電流互感器和變壓器很像，變壓器在線路上，主要用來改動線路的電壓，而電流互感器接在線路上，主要用來改動線路的電流，所以電流互感器從前也叫做變流器。后來，一般把直流電變成交流電的儀器設備，叫做變流器，把改動線路上電流的大小的電器，依據它經過互感器的工作原理，叫做電流互感器。
線路上為什么需變電流呢？這是由于根據發電和用電的不同情況，線路上的電流大小不一，而且相差懸殊，有的只有幾安，有的卻大至幾萬安。要直接測量這些大小的電流，就需依據線路電流的大小，制作相應為幾安直到幾萬安不同的許多電流表和其他電氣外表。這樣就會給外表制作帶來的困難。此外，有的線路是高壓的，例如22萬伏或1萬伏等高壓輸電供電線路，要直接用電氣表面測量高壓線路上的電流，那是風險的，也是不允許的。
假如在線路上接入電流互感器變電流，那么就可以把線路上大小的電流，按不同的比例，一致變成附近的電流。只要用一種電流規格的電氣外表，例如通用的電流為5A的電氣外表，就可以經過電流互感器，測量線路上小至幾安和大至幾萬安的電流。同時電流互感器的基本結構和變壓器很相象，它也有兩個繞組，一個叫原邊繞組或一次繞組；一個叫副邊繞組或二次繞組。兩個繞組之間有絕緣，使兩個繞組之間有電的阻隔。電流互感器在運行時一次繞組W1接在線路上二次繞組W2接電氣外表，因此在測量高壓線路上的電流時，盡管原邊電壓很高，可是副邊電壓卻很低，操作人員和外表都很安全。
